Darwin (1809-1882) teve o privilégio de viver no seio de uma família abastada e culta, que o quis encaminhar para a medicina ou ainda para a vida clerical. Mas se o jovem Charles aproveitou o que aprendeu sobre a vida natural no primeiro dos cursos também procurou tutores sapientes em geologia, botânica e zoologia. Muita da sua aprendizagem fez-se de curiosidade pessoal, passando o tempo no campo a observar a vida das espécies, ao ponto de o seu pai se preocupar seriamente quanto ao futuro.

A oportunidade de viajar com a expedição científica do "Beagle" iria confirmar que a experiência anterior era útil. Em cinco anos ele recolheu material científico que chegou para mais de duas décadas de estudo aturado.

Charles Darwin publicou em Novembro de 1858 a sua obra "A Origem das Espécies por Meios de Selecção Natural" já no meio de polémicas acesas. Mais viriam com os livros "A Origem do Homem e a Selecção Sexual" e "A Expressão das Emoções nos Homens e nos Animais". A sociedade vitoriana aceitava mal que alguém defendesse que o Homem e outras espécies não fossem produto acabado, mas sim fruto de adaptações sucessivas, com vista à sobrevivência e sucesso reprodutivo. Uma "descendência com modificação", era isso que Darwin tinha também deduzido a partir de fósseis. A partilha de ascendência entre o Homem e outras espécies nesse caminho evolutivo quebrava também o quadro de aceitação da narrativa bíblica à letra, com uma criatura ultimada em termos biológicos.

No seu livro de 1859, o naturalista explica que a selecção natural escrutina a cada momento todas as variações, rejeitando as prejudiciais e mantendo as vantajosas. Ao longo do tempo é isso que vai fazendo as espécies existentes.

Este caminho determinou outra conclusão: todas as espécies, desde os animais às plantas, têm em comum um mesmo antepassado e passaram por evoluções distintas, mercê da necessidade de se adaptarem. Alguns não o fizeram e são os ramos sem saída dessa árvore que Darwin desenhou, a árvore da vida, em cima da qual anotou: "Julgo que é isto".