A luta contra o cancro de Randy Pausch foi publicada no livro "A Última Lição", escrito por um jornalista do Washington Post. A obra foi publicada em 32 países e vendeu mais de cinco milhões de exemplares.

O professor ganhou notoriedade quando, numa palestra, informou os alunos que poderia morrer em breve. Na universidade onde dava aulas existe uma tradição na qual os professores, em fim de carreira,  podem “fingir” que estão a morrer e transmitem "as lições de vida" aos alunos.

Randy Pausch tinha 47 anos e morreu na sua casa de Virgínia, nos Estados Unidos. Foi considerado uma das 100 pessoas mais influentes do mundo pela revista Time. Os vídeos colocados no YouTube onde o professor contava como lutava contra a doença tiveram mais de 10 milhões de downloads.

O cancro no pâncreas foi-lhe diagnosticado em Agosto de 2006. Pausch começou um tratamento pesado, à base de técnicas experimentais de quimioterapia.

Um ano depois, o professor informou publicamente que o cancro era terminal. Começou um novo tratamento com quimioterapia. Os médicos deram-lhe mais três a seis meses de vida.