O Natal é ocasião da tradicional homenagem portuguesa a Deus e ao bacalhau. Deus, evidentemente, é eterno. O mesmo não se pode dizer deste alimento típico do Natal em Portugal. A reserva que fornece o país ainda não está ameaçada, mas os cientistas afirmam que o excesso de pesca mundial pode vir a levar à sua extinção. A diminuição dos "stocks" não é suficiente para levar os portugueses a pousar os talheres, especialmente no Natal.
À procura de bacalhau para comprar, Máxima Vilaverde escolhe entre pilhas de caras e línguas numa mercearia da zona ribeirinha de Lisboa, e as de bacalhau seco inteiro. Com um braço cheio desta iguaria de forte aroma, quer celebrar o Natal em torno do clássico cozido com batatas e couves.
"Comer bacalhau, de qualquer forma que se goste, faz parte da nossa rotina" afirma esta analista clínica de 55 anos.
Questionada se seria possível aos portugueses abdicarem deste peixe tão versátil, disse "Eu podia passar sem ele, mas não completamente... Talvez comendo só de vez em quando".
Enquanto corta o bacalhau em postas, que junta em montes como se de madeira branca se tratasse, Rui Bértolo, ajudante de loja, diz que as vendas sobem 50% no Natal. "Extinção - as pessoas falam disso, mas não será para tão cedo", afirma.
Em Portugal, diz-se, há uma receita de bacalhau para cada dia do ano. Cerca de 80% de proteína e ideal para secar e armazenar para longas viagens, o bacalhau da Atlântico alimentou os exploradores que levaram a língua portuguesa a mais de três continentes.
Nos países mais pobres da Europa ocidental foi, durante séculos, a mais barata fonte de proteínas. Com dez milhões de pessoas, Portugal continua a ser o maior consumidor mundial per capita, com sete quilogramas por ano.
O bacalhau pode ser grelhado, cozido, assado ou frito. É consumido em saladas, misturado com ovos e batatas fritas, misturado com maionese e coberto de puré de batata ou misturado com alho e com manteiga. Há um souflé considerado tão perfeito que é designado "Espiritual".
"O bacalhau é um ícone, um emblema, quase um símbolo nacional", afirma João da Costa e Silva, do restaurante A Casa do Bacalhau, cuja ementa apresenta mais de 40 receitas deste peixe.
Mas há um preço a pagar pelos festejos o peixe está a desaparecer. Desde 1970, a pesca de espécies do Atlântico caiu 70% em 2002, de acordo com a Organização de Alimentação e Agricultura das Nações Unidas. Em Outubro, o Conselho Internacional para a Exploração dos Mares apelou à interdição, em 2005, da pesca em águas da Europa do Norte.
A maior parte do fornecimento vem do mar de Barent, o maior "stock" do Mundo e em condições aceitáveis, segundo o CIEM.
Mas os ambientalistas portugueses renovam o seu apelo para que o bacalhau não esteja presente no Natal. "É necessário levar as pessoas a perceber a necessidade de salvaguardar este recursos, salvaguardar a espécie para as gerações futuras", afirma Hélder Spínola, presidente da Quercus.
Ian Simpson (Reuters)