Camisolas que mudam de cor, janelas que se limpam a si próprias ou minúsculos "submarinos" percorrendo as veias para eliminar bactérias já não são apenas ficção científica, mas um futuro próximo graças às potencialidades da nanotecnologia.
As nanociências e nanotecnologias têm aparentemente um potencial ilimitado, prometendo coisas tão variadas como melhores cremes solares ou tintas, janelas que se limpam sozinhas, até pequenos submarinos na corrente sanguínea detectando células doentes ou eliminado bactérias e toxinas, afirma Teresa Monteiro, professora do Departamento de Física da Universidade de Aveiro. As nanopartículas podem ter uma infinidade de usos, mas aquela que é uma área em forte expansão é a dos biossensores, "extremamente sensíveis", servindo para identificar moléculas associadas a doenças ou para dirigir químicos até um dado alvo, diz a especialista.
Na medicina, há três áreas em que se prevê que a nanotecnologia venha a ter grande impacto, afirma Ana Paula Pego, do Instituto de Engenharia Biomédica da Universidade do Porto. Uma dessas áreas é a de diagnóstico, com a possibilidade de nanopartículas percorrerem o corpo em busca de células alteradas, tentando detectá-las o mais cedo possível.
A "drug delivery", outra das promessas nesta área, consiste na possibilidade de transportar medicamentos especificamente até às células afectadas, não só no cancro como noutras doenças. Esta possibilidade permitirá uma "terapia mais localizada, mais eficiente e com menos efeitos secundários".
Finalmente, a terceira área da saúde com grande aposta na nanotecnologia é a da medicina regenerativa, nomeadamente a engenharia dos tecidos. Neste âmbito, a ciência procura encontrar materiais que regenerem os tecidos do corpo, fundamental para as queimaduras ou outros problemas de pele tratados actualmente com enxertos.
A indústria de cosméticos tem investido fortemente nas nanotecnologias, sendo actualmente comercializados cremes de protecção solar com nanopartículas de dióxido de titânio, que têm a capacidade de reflectir luz UV e ser transparente à luz visível.
Materiais mais resistentes
Outra área com aplicações no mercado é a das nanopartículas e nanotubos em materiais compósitos visando aumentar a resistência dos materiais. Em 1991, foram descobertos os nanotubos de carbono, que "exibem propriedades electrónicas, magnéticas e mecânicas desconcertantes", afirma Teresa Monteiro.
Estes tubos são cem vezes mais fortes do que o aço e um sexto mais leves, podendo fortalecer qualquer material, como é o caso de algumas raquetes de ténis já existentes no mercado.
O físico norte-americano Richard Feynman previu
a sua chegada há 50 anos. Hoje está por todo o lado e promete revolucionar o futuro da humanidade é a nanotecnologia, ou a capacidade de manipular materiais à escala molecular. Quando se fala em nanotecnologias e nanomateriais, fala-se em manipulação de materiais com uma dimensão da ordem dos nanómetros, explica Tito Trindade, especialista em síntese química de nano-estruturas, na Universidade de Aveiro. Um nanómetro é um milionésimo de milímetro, o mesmo é dizer que é 80 mi l vezes mais pequeno do que a espessura de um cabelo humano A origem da nanotecnologia remonta a meados do século XX, com Richard Feynman, que antecipou a possibilidade de fazer máquinas e dispositivos à escala molecular, tendo ganho, anos mais tarde, o Nobel da Física.
Os cientistas têm verificado que os materiais, a estas dimensões, " podem apresentar propriedades distintas", diz Tito Trindade. "Há um factor de redução de tamanho que leva à alteração das propriedades químicas e físicas dos materiais e que é crucial". Em termos concretos, pode-se tomar uma folha de alumínio como exemplo de um material que altera as suas propriedades quando é diminuído se se cortar sucessivamente essa folha em estreitas faixas até atingir a espessura de 20 a 30 nanómetros, elas podem explodir.