No dia 25 de Julho de 1798, em frente à portaria da igreja do mosteiro de S. Francisco, houve uma curiosa e ruidosa festa.

Com animadas danças que se desenrolavam ao som de marimbas e ao ritmo de timbales, festejou-se o S. Gonçalo.

Mas, atenção este não era aquele S. Gonçalo brejeiro que, no começo de cada ano, com grande animação, o povo ainda costuma festejar em Vila Nova de Gaia.

A festa no adro da igreja dos franciscanos era em honra de Frei Gonçalo Garcia, religioso daquela ordem que, em 1597, havia sido martirizado, em Nagasaki, no Japão, com mais sete companheiros.

O mais curioso da festa que constava, especialmente, de uma missa e de um sermão, é que foi organizada pela Irmandade de S. Benedito que, associada à de Nossa Senhora do Rosário, funcionava, desde os começos do século XVII, na igreja dos padres da Ordem de S. Francisco.

Era vulgarmente conhecida pela "Irmandade dos homens pretos"- porque o seu patrono, S. Benedito (ver caixa), era negro.

A realização da festa em honra do mártir franciscano tinha alguma legitimidade.

Frei Gonçalo Garcia nasceu na então chamada "Índia Portuguesa".

Era filho de pai português e mãe indiana. Cedo professou na Ordem Franciscana como "irmão leigo" e foi ainda nesta qualidade que o enviaram ao Japão onde viria a ser martirizado.

Ele e os seus companheiros passaram à história da Igreja como "Os Santos Mártires do Japão".

Na igreja de S. Francisco, agora administrada pela Ordem Terceira, existe um altar dedicado a estes mártires e aos de Marrocos.

Ora, no conceito dos homens da irmandade, a origem de Frei Gonçalo Garcia justificava o culto que os negros lhe devotavam.

Entre muitas outras práticas, religiosas e humanistas, a Confraria de S. Benedito e de Nossa Senhora do Rosário, integrada maioritariamente por negros, mas que se não fechava, nem a brancos nem a mulatos, dedicava-se, fundamentalmente, ao resgate de escravos, uma prática que tinha o incondicional apoio dos religiosos de S. Francisco.

Na igreja a confraria tinha altar próprio que ainda lá permanece com a imagem de S. Benedito que enverga o hábito dos franciscanos.

Há registos de que em 1772 a confraria entregou aos franciscanos a quantia de 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reis para ajudar a suportar os gastos com a igreja. Os religiosos acabaram por recusar outras ofertas, a fim de permitirem que a Irmandade juntasse a maior verba possível que seria depois utilizada na remissão de escravos.

Para quem estiver de frente para o altar mor fica do lado esquerdo. Além da imagem de S. Benedito ostenta a imagem de Nossa Senhora do Rosário.

Os franciscanos davam apoio espiritual aos "homens pretos" como eram conhecidos os da confraria, e colaboravam com eles no sentido de obterem a libertação dos escravos.

E a cidade andava cheia deles.

O padre Manuel Valença, que estudou este assunto e sobre ele publicou um interessante e muito útil trabalho, diz que "em 1679 o tráfico legal de escravos vindos por mar estava ainda florescente no Porto , com uma sensível subida em relação aos anos precedentes". E que, naquele ano " … o número de escravos registados no Livro da Redízima da Alfândega da Ribeira do Ouro, atingiu o total de 257 156 molecas e 101 moleques…"

Eram tantos que, às vezes, originavam problemas.

Foi para evitar brigas e tumultos junto do chafariz da Rua Chã das Eiras (feito em forma de pirâmide) que o Senado (leia-se a Câmara do Porto) pelos meados do século XVII publicou um edital determinando a que horas podiam ali encher "os pretos forros"; os "mulatos e os índios"; a seguir as "moças brancas" e depois os "escravos pretos e os galegos".

A festa realizada no dia 25 de Julho de 1798 deve ter sido a última que foi organizada pela Irmandade dos "homens pretos". Curiosamente, era também naquele dia que se fazia no Porto a festa a S. Tiago Maior. E no dia 27 festejava-se S. Pantaleão que era o patrono da cidade e, por isso, era dia santo de guarda. Os homens da irmandade de S. Benedito aproveitavam esta proximidade de datas, faziam, como se diz hoje "a ponte" e a sua festa durava pelo menos três dias.

Era no dia em que festejavam o seu patrono que os da Confraria de S. Benedito elegiam o seu juiz e a sua juíza a que davam o título de rei e de rainha. No final da eleição, ataviados em lindos vestidos de seda ou damasco formavam uma espécie de procissão e tocadores de gaitas e tambores à frente percorriam a cidade visitando as autoridades e as casas onde ainda havia escravos a trabalhar. Dançavam e cantavam e no final recebiam dádivas generosas, algumas traduzidas na entrega de cartas de alforria de escravos.